La Carretera Austral y la Ruta 40 son los puntos de aproximación a la mayor masa de hielo continental no polar del planeta. Cualquiera de las dos opciones es argumento para armar un viaje fascinante.
El Campo de Hielo Sur es una masa de hielo de carácter de meseta de 350 km. de largo y una altura promedio de 1.350 m. que ocupa la zona austral de Chile, pero que se extiende también hacia Argentina. Tras la Antártida y Groenlandia, representa la mayor superficie de hielo del planeta y las diversas cordilleras y picos de hasta 3.600 m. de altitud existentes generan 48 cuencas glaciares principales que llegan a alcanzar el mar o desaguan en lagos. O’Higgins, Jorge Montt y Pio XI, el de mayor extensión fuera de la Antártida con casi 1.300 km2 de superficie, son los glaciares más célebres en el lado chileno. Su aproximación a todos ellos es posible tras varias horas de navegación.
En territorio argentino, destacan los glaciares Grey, Upsala y Viedma, con una lengua de 70 km que origina cerca de 1.000 km2 de superficie. No obstante, el más visitado por su cómodo acceso es el archi famoso Glaciar Perito Moreno, con un frente próximo a los 5 km y una altura visible máxima cercana a los 100 metros.
Desde el lado chileno, la puerta de acceso es la Carretera Austral, que finaliza 7 km al sur de Villa O’higgins, en Bahía Bahamonte, en la misma ribera del lago O’higgins, tras 1.247 kilómetros de trazado excitante desde Puerto Montt. A partir de ese punto solo es posible continuar hacia el sur navegando y desembarcar en algún punto como el minúsculo enclave de Candelario Mancilla para iniciar caminatas hacia diversos glaciares del Campo de Hielo Sur enmarcados dentro del Parque Nacional Bernardo O’Higgins. Este parque es el espacio natural protegido de mayor extensión de Chile y es contiguo al de Laguna San Rafael, hacia el norte, y Torres del Paine, ubicado al sur. Por el este, limita con el grandioso parque nacional argentino de Los Glaciares, que acoge joyas de la naturaleza como el macizo del Fitz Roy o el citado Glaciar Perito Moreno. El resultado de esta suma es un deslumbrante escenario para el ejercicio de incontables trekkings, desde paseos de carácter familiar a expediciones de envergadura aptas solo gente en buena forma física y curtida en alta montaña.
Situándonos nuevamente en aguas del lago O’Higgins, es recomendable aprovechar el trayecto total del barco (4 horas de navegación) para contemplar el frente -algo más de 2 km. de ancho- del Glaciar O’Higgins y las dos lenguas que lo alimentan abrazando las faldas del volcán Lautaro, también origen del citado Ventisquero Pio XI.
Finalmente, ubicados en Chile, tanto si queremos acceder al celebérrimo PN Torres del Paine como si queremos explorar la vertiente argentina del Campo de Hielo Sur, desde Candelario Mancilla solo es posible seguir hacia Argentina a pie o en BTT en una dura senda de una quincena de kilómetros. Si lo hacemos a bordo de un vehículo, deberemos regresar hasta Cochrane y dirigirnos hacia el Paso Roballos completando uno de los recorridos más hermosos que ofrece la Patagonia.
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